自汉代起，研究《禹贡》已成为专门的学问，郑玄、马融、王肃、孔颍达、蔡沈等历代注释、疏证者不可胜数。宋代有毛晃《禹贡指南》，程大昌《禹贡论》及《禹贡山川地理图》。明代地理学家徐霞客写《江源考》一文，否定「岷山导江」之说，提出长江正源为金沙江的观点。胡渭精于舆地之学，讲解《禹贡》甚精当。胡渭认为历代以来的经学家对《尚书·禹贡篇》注释有不少错误，立志写一本《禹贡》专书。康熙二十八年（1689年）冬，胡渭参与纂修《大清一统志》于洞庭山，与精于地理之学者无锡顾祖禹、常熟黄仪等互相讨论，期间钞录大量的资料，为撰写《禹贡锥指》做好准备。三十三年七月，徐乾学死，书局星散，胡渭返回故乡，闭门著述。康熙四十二年（1703年），成书二十卷，《禹贡锥指》成为研究《禹贡》的集大成之作。《禹贡锥指》之名取《庄子·秋水篇》「以管窥天，以锥指地」之意。康熙四十二年，清圣祖南巡，胡渭撰《平成颂》一篇，连同《禹贡锥指》诣献，圣祖深嘉之，御书「耆年笃学」四大字赐之。

本书也有失误。胡渭称徐霞客的《江源考》不足道，说他「恐未必身历其地。徒恃其善走，大言以欺人耳！非但不学无识也。」

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