家世貧賤，到朱大典這代開始讀書。萬曆四十三年（1615年）的舉人，四十四年（1616年）進士，授章丘知縣。天啟二年（1622年），任兵科給事中，歷官兵部右侍郎。天啟五年，任福建按察使，因抵禦荷蘭人侵擾有功，升福建布政司右參政。崇禎五年四月，李九成、孔有德兵圍萊州，山東巡撫徐從治被火炮炸死，擢拔大典為右僉都御史。朱大典破登州，李九成戰死，李應元被殺，毛承祿被擒，孔有德、耿仲明從海上逃走。萊州之圍遂解。當時吳三桂、劉良佐等均在大典麾下。崇禎八年二月，總督漕運，巡撫鳳陽。崇禎十四年，總督江北及河南湖廣軍務，因「不能持廉」被革職。以貪婪著稱。，張岱稱他「真如乳虎蒼鷹」，在鳳陽時，「括取財賄，四府僚屬，囊橐皆盡，人擬其富且敵國」。隆武時，授東閣大學士。福王于南京稱帝，朱大典賄結馬士英、阮大鋮，被召為兵部左侍郎，逾月後，再進兵部尚書，總督上江軍務。

隆武二年（1646）三月，清軍進浙東府縣，大學士張國維、督師兵部尚書余煌、禮部尚書陳函輝、大理寺少卿陳潛夫等皆自殺。阮大鋮馳書招降，大典撕裂招降書並殺招撫使，更散盡家財，招募鄉兵，據守金華不降。博洛從杭州調來紅夷大炮，猛攻金華二十天，浙閩總督張存仁亦奉命帶兵參加攻城。是年七月十六日金華城破。朱大典帶領家屬至火藥局，點燃引線，壯烈成仁。城陷後，清兵屠城三日。乾隆四十二年（1777年），清廷賜謚烈愍。

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