唐肅宗時，授贊善大夫兼侍御史。李涵與杜鴻漸草箋具朔方諸多優勢，李涵奉箋平涼謁見，敷奉明辯，動合事機，唐肅宗大悅，拜右司員外郎，官至司封司郎中，宗正少卿。唐代宗寶應元年（762年），遷左庶子、兼御史中丞、河北宣慰使。歷任給事中、尚書左丞，以幽州之亂，遷河朔宣慰使，大曆六年（771年），為蘇州刺史兼御史大夫，充浙江西道都團練觀察使。大曆十一年（776年），拜御史大夫、京畿觀察使。唐德宗即位，除太子少傅，充山陵副使，檢校工部尚書兼光祿卿。李涵為人溫和恭謹，不專斷。後來以尚書右僕射致仕。累封至襄武縣公。興元元年（784年），九月李涵逝世，追贈太子太保。

子李鰅，貞元初為饒州別駕。妾高氏以善歌入宮，李鰅因與御醫許泳通書，坐誅。

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