生平
周延儒少時聰穎，被譽為神童，有名文。萬曆四十一年（1613年）癸丑科連中會元、狀元。時年二十餘歲，又與同年馮銓友善，其後結為姻親。天啟中期升遷右中允，掌管司經局事務。馮銓罷相後，周延儒以少詹事掌南京翰林院。崇禎帝即位，誅魏忠賢，召延儒為禮部右侍郎。
周延儒「性警敏，善伺意指」，且為復社領袖，曾深得崇禎信任，屢蒙召對，崇禎二年（1629年），崇禎帝召周延儒密議，「漏下數十刻乃出，語秘不得聞」，崇禎三年正月，韓爌致仕，三月李標致仕，九月成基命致仕，延儒得以任首輔。崇禎六年（1633年）三月，刑科都給事陳贊化劾周延儒「招權納賄、遊客李元功借叢威人」，又揭發延儒嘗告訴李標云:「今上羲皇上人也」。六月，周延儒被溫體仁逐出京城，溫體仁把持了內閣，民間的對聯說「禮部重開天榜，狀元探花榜眼，有些惶恐。內閣翻成妓館，烏龜王八篾片，總是遭瘟」。崇禎十年（1637年）溫體仁被罷免。周延儒再度入閣。
崇禎十四年，重任首輔的周延儒在其門生張溥的勸說籌劃下，悉反溫體仁時的弊政，凡周延儒所請減稅、施恩、恤民、用心等事，崇禎帝皆忻然允許。周延儒又言「老成名德，不可輕棄。」於是當時被罷免的名臣鄭三俊掌吏部，劉宗周掌都察院，范景文掌工部，倪元璐佐兵部。其他如李邦華、張國維、徐石麒、張瑋、金光辰等，布滿九列。又釋放在獄的傅宗龍等，追贈已故文震孟、姚希孟等榮譽，中外一時都說周延儒賢能。
崇禎十五年（1642年）周延儒又勸皇帝剝奪東廠的權力，史稱「都人大悅」，東廠特務恨之入骨，當時崇禎皇帝十分重視尊敬周延儒，曾經在新年時向他一揖說：「朕以天下聽先生」，但是周延儒實際上庸駑無材略，且性貪，根本不能勉救局勢。同年五月，山東兵備僉事雷演祚彈劾周延儒門生范志完督師山東時縱兵淫掠，並赴京與其對質。崇禎十六年（1643年）八旗壓境，震動燕都。內閣首輔周延儒請求督師抗擊清兵，並明言說「但言願捐軀報國，援兵事實非所長」。但周延儒帶兵出京後，駐軍通州，不敢迎戰。每日與部屬飲酒作樂，「每日幕客攢集，午後始開門收文書，應故事」，向朝廷謊報軍情，偽造勝績。崇禎不知內情，對周延儒褒獎有加。後來，周延儒得知清軍兵退，遂謊報戰功。朝廷論功加周延儒為太師。後錦衣衛指揮使駱養性上疏揭發真相，其他的官員也相繼彈劾延儒。崇禎大罵：「最恨周延儒對朕使乖（玩弄計謀欺瞞）。」崇禎十六年七月，崇禎在中左門召見群臣，親自審訊范志完，最後范遭誅殺，並逮治董廷獻，而周延儒的地位受到動搖。
崇禎十七年（1644年）周延儒受命縊死。當駱養性持聖旨及吊繩至延儒官邸時為酉時，周延儒向家人一一哭別，拖延至第二天清晨近卯時才自縊，相隔兩個月後，崇禎也在此黎明破曉時分自縊。清廷列周延儒入《明史·奸臣傳》。
軼事
周延儒被明思宗賜死後。厭惡他的人更將他與南明時被剝皮揎草的馬士英並稱，並將兩人的下場寫作一副對聯，曰：
周延儒（1593年 - 1644年），字玉繩，號挹齋，直隸宜興縣宜城鎮人，明末政治人物、狀元，東閣大學士。因貽誤軍機，被賜死。