張玄之母顧氏是顧和之女。張玄之封晉寧侯，張玄之以才學顯名，太元十年（385年），謝安去世的時候，司馬道子以司徒、驃騎將軍兼揚州刺史、都督中外諸軍事、錄尚書事，尚書令謝石拜衛將軍，陸納擔任尚書僕射，王獻之擔任中書令，車胤、王國寶、張玄擔任侍中。太元十一年（386年），東晉將尚書僕射一分為二，以陸納為尚書左僕射，譙王司馬恬為尚書右僕射；侍中張玄為吏部尚書；王獻之去世，王珣弟弟、侍中王氏兼中書令。太元十二年（387年），張玄從吏部尚書轉任吳興郡太守，與謝玄同年到吳興郡任太守，而張玄之名次于謝玄，時人稱為「南北二玄」。張玄官至冠軍將軍。

車騎將軍桓衝任荊州刺史時在江陵鎮守，朝廷派左衛將軍張玄之去桓衝處諮謀軍事，奉命到江陵出差，坐船路經陽歧村。張玄忽見人拿著半小籠活魚，走到船旁，說：「有魚，想切成魚片。」張玄叫人拴好船讓他上船。他自稱是劉遺民。張玄聽過他的名聲，于是高興地接待了他。劉遺民知道張玄是奉命到江陵，問：「謝安和王文度都好嗎？」張玄和他談論，劉遺民無意停留。等到拿到生魚片，說：「剛才得到魚，想你船上定有刀具，因此才來。」于是就走了。張玄跟著到他家。劉遺民擺酒，酒濁，味也不好。張玄敬重劉遺民，還是喝下去。劉遺民說：「現在是收穫的時候，不宜停工。」張玄也無法留住他。

張玄和王忱先前不相識，在范寧的家裡相遇，范寧讓兩人交談。張玄正襟端坐，王忱不和他交談。張玄失望，便離開了，范寧挽留不得。范寧是王忱的舅舅，責備外甥。王忱笑著說,張玄若想要相識，自當來我這裡。范寧告訴張玄，張玄束好腰帶拜訪王忱。二人一起共飲交談，賓主無愧色。

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